Le cent cinquantenaire de la 1re exposition impressionniste à Orsay : retour sur un épisode fondateur

S’ils avaient été contemporains de Samuel Beckett, les artistes impressionnistes auraient pu adopter une de ses célèbres citations  : «  Jamais rien d’autre. D’essayer. De rater. N’importe. Essayer encore. Rater encore. Rater mieux.  » Après avoir essuyé des échecs répétés au Salon officiel, ponctués de trop maigres victoires, des compagnons d’infortune décident alors de se regrouper en une association, la «  Société anonyme coopérative des artistes peintres, sculpteurs et graveurs  », et d’organiser une exposition par eux-mêmes et à leurs frais, hors du circuit académique reconnu. Plus de cent  soixante  œuvres sont ainsi présentées, du 15  avril au 15  mai 1874, dans l’ancien atelier du photographe Nadar au 35, boulevard des Capucines, à Paris. Si l’on en croit l’historiographie, l’exposition a été catastrophique sur le plan économique. Il est des chiffres qui font en effet difficilement illusion. Sur les cent  deux  numéros proposés à la vente, seuls quatre trouvent preneur, et leur produit ne couvre pas les coûts d’organisation. À  l’issue de la manifestation, chaque exposant voit peser sur ses épaules une dette qui s’élève au triple de la cotisation initiale. Il n’y a pas…